Dick Carter, l’iconoclaste
Dick Carter est le plus français des architectes navals américains. Tout simplement parce que son histoire et sa carrière sont intimement liées à des marins français qui ont adopté ses idées très innovantes pour l’époque, quand les Britanniques lui préféraient un Olin Stephens certes génial mais sensiblement plus conservateur. C’est ainsi, par exemple, que les Carter 33 et 37 construits en Grèce chez Olympic Yachts ont été importés en France pendant des années par le vannetais Michel Vanek. Un autre Français a beaucoup compté dans la carrière de Dick Carter : il s’appelle Bertrand Imbert. Entre deux expéditions en Terre-Adélie, terre française d’Antarctique dont il installa les bases scientifiques dans les années cinquante, Bertrand Imbert ne manquait aucune course du RORC à la barre de son Medalist l’Astrolabe*. Mais en 1963, une mauvaise entorse à la cheville l’empêchait de courir le Fastnet et il proposa au jeune Carter de prendre la barre de son plan Bill Tripp, peut-être parce que Carter venait de gagner la Block Island Race, aux Etats-Unis, à bord de son propre Medalist baptisé Rabbit. Dick Carter courru à la barre son premier Fastnet avec un résultat plus qu’honorable : 4ème de sa classe et 6ème au général parmi 125 concurrents. Mais l’essentiel n’est pas là. Ce qui a changé la vie de Dick Carter, c’est la question que lui posa Bertrand Imbert le lendemain de l’arrivée : « que pourrait-on faire pour que le bateau soit moins volage au portant ? » Une question apparemment banale mais qui inversait totalement les perspectives car à l’époque, nous rapporte Dick, architectes et marins ne pensaient qu’aux performances au près. La capacité à remonter le vent le plus vite possible était le juge de paix, le critère ultime.
La révolution du portant
Et pourtant sur une course comme le Fastnet, on n’est pas tout le temps au près serré, loin s’en faut, et de grands écarts peuvent se creuser au portant… Or les bateaux de l’époque, avec leur safran attaché à la quille longue, sont très instables et très durs à mener au vent arrière. Désormais obsédé par cette question, Dick se met à dessiner. Partant de ce qu’il connaît le mieux – un Medalist, pour faire court -, il sépare le safran de la quille et le déporte en arrière : il sera l’un des premiers, sinon le premier à le faire. Ce plan, construit par Frans Maas au chantier hollandais éponyme, deviendra le Rabbit (à ne pas confondre avec le Medalist dont c’était le nom de baptême) à la barre duquel il se fit un nom en remportant le Fastnet 1965. Il y aura ensuite Rabbit II, Tina qui devint une série fameuse, Red Rooster qui remporta le Fastnet 1969 grâce à sa quille pivotante révolutionnaire, le Palynodie de Gaston Defert, le Coriolan de Karajan, puis Gitana V et un certain Vendredi 13… C’étaient les années Carter. Mais Rabbit reste pour Dick Carter, il nous le confie avec une certaine émotion dans le salon de l’hôtel trinitain où il nous reçoit, reste le bateau qui a tout changé pour lui et pour quelques-autres. Innovant à tous les niveaux, il portait aussi un mât révolutionnaire. Dick avait eu l’idée de faire passer toutes les drisses à l’intérieur du profil en alu pour réduire la traînée. Aujourd’hui, c’est une évidence, à l’époque, c’était tout simplement un coup de génie ! Et Dick se rappelle avec émotion des heures fébriles passées avec Ted Hood, le maître voilier et fabriquant de mâts américain, à donner corps à cette invention. Plus que les victoires, les remises de prix, ces moments de création pure et ceux qui les ont rendus possible (Ted Hood, Frans Maas et d’autres) sont les meilleurs souvenirs qui lui restent. L’entretien, forcément laborieux, ne peut pas durer des heures. Mais les souvenirs et la passion sont toujours là. L’humour aussi quand Dick nous signale que c’est sa première interview en France. Même aux grandes heures médiatiques de Vendredi 13, les journalistes francophones préféraient se tourner vers Jean-Yves Terlain ou Claude Lelouch, l’armateur… « Il était temps ! » conclut Dick avec un sourire facétieux. Oui Dick, il était temps de rendre hommage à votre coup de crayon visionnaire et à vos idées iconoclastes. Les équipages de la Carter Cup le feront sur l’eau à leur manière, offrant un spectacle qui nous ramène à l’âge d’or des courses du RORC, quand la gagne et l’élégance faisait bon ménage. Un spectacle qui donne à rêver d’autres courses vintage ouvertes aussi aux plans Stephens, Illingworth… Mauric ? Le Super Arlequin est prêt !
*Ainsi baptisé, faut-il le préciser, en hommage à la frégate à bord de laquelle Dumont d’Urville découvrit la Terre-Adélie.
Le coup du Rabbit !
Formé à l’architecture « terrestre » à l’université de Yale, Dick Carter naviguait beaucoup mais n’avait jamais dessiné de bateau. Son coup d’essai, Rabbit , fut un coup de maître… A l’époque, il naviguait sur un Medalist, plan Bill Tripp à quille longue comme cela se faisait à l’époque. Son Rabbit présente des proportions assez proches, mais Dick eut l’idée révolutionnaire de déporter le safran à l’arrière pour stabiliser le bateau au portant, et de le suspendre à la voûte. Il n’était peut-être pas strictement le premier à le faire. Mais la victoire au Fastnet convainquit tous les sceptiques, et le safran suspendu devint la norme. Innovant à plus d’un titre, il avait aussi un trim de quille et un drôle de mât qu’il avait conçu avec Ted Hood. Sa particularité ? Toutes les drisses passaient à l’intérieur, imaginez le scandale… Idem, aujourd’hui c’est devenu la norme. De là à dire que Dick Carter a inventé le voilier moderne, il n’y a qu’un pas.
